Como tantos otros textos del siglo XX, Las ciudades invisiblespuede leerse como un libro sobre los libros o como un relato sobre el arte del relato; en él, son evidentes las claves de autorreferencia literaria. Una clave de primer orden es la situación de diálogo entre Marco Polo y Kublai Jan (emperador de los Tártaros en tierras de Oriente), no sólo por los comentarios del emperador sobre el modo de contar de Marco, su manera de interpretar lo que éste le cuenta, el involucramiento cada vez mayor del emperador en la construcción de los relatos y las respuestas de Marco, sino también por la presencia de ciertos elementos que simbolizan los mecanismos del lenguaje o de la ficción.