Molecular phylogeny of the “salty” <i>Liolaemus</i> species (Reptilia: Squamata): <i>anomalus</i> group, endemic of the Argentina Monte Desert

Abstract

In Argentina, the Monte ecoregion extends for more than 2,000 km from NW Argentina to boreal Patagonia, and includes many salt-pans and barren flatlands colonized by the monophyletic Liolaemus anomalus group that includes seven species. Some of their external morphological characteristics and behaviors are very unusual for the genus, and this has led to a complex taxonomic history. The group is very poorly known except for a recent paper with descriptions of three species and morphological-based phylogenetic hypotheses. Of the four recognized species, two are threatened and one is vulnerable, and while the conservation status of the three recently described species is unknown, they are suspected to also be under some degree of threat. We reviewed all georeferenced localities known to produce a distribution map, and sequenced two mitochondrial and four nuclear genes, for representatives of all species. We inferred a time-calibrated species tree showing that the evolutionary history of this clade occurred entirely during the Pleistocene, with most of the divergences very recent. The climatic and geomorphological changes driving this divergence started during the Great Patagonian Glaciation, initially separating the two northwestern-most distributed species (L. pipanaco + L. pseudoanomalus) from the rest. Given the very recent evolutionary history of the group and their unique and conserved morphology, incongruent topologies among datasets are expected; a detailed genome-wide dataset will be needed to fully assess and resolve their speciation history.

En Argentina, la ecorregión de Monte se extiende por más de 2.000 km desde el noroeste de Argentina hasta la Patagonia boreal, e incluye muchas salinas y llanuras áridas colonizadas por el grupo monofilético Liolaemus anomalus que incluye siete especies. Algunas de sus características y comportamientos morfológicos externos son muy inusuales para el género y esto dio lugar a una compleja historia taxonómica. Recientemente se describieron tres nuevas especies y se propusieron hipótesis filogenéticas basadas en morfología. Desde el punto de vista de su conservación, solo cuatro están categorizadas, dos amenazadas y una vulnerable, y aunque se desconoce el estado de conservación de las tres últimas especies descritas, se sospecha que se encuentran bajo algún grado de amenaza. Revisamos todas las localidades georreferenciadas conocidas para producir un mapa de distribución, y secuenciamos dos genes mitocondriales y cuatro nucleares, para representantes de todas las especies. Inferimos un árbol de especies calibrado en el tiempo que muestra que la historia evolutiva de este clado ocurrió en su totalidad durante el Pleistoceno, siendo la mayoría de las divergencias muy recientes. Los cambios climáticos y geomorfológicos que impulsaron esta divergencia ocurrieron durante la Gran Glaciación Patagónica, inicialmente separando las dos especies distribuidas más al noroeste (L. pipanaco + L. pseudoanomalus) del resto. Dada la historia evolutiva muy reciente del grupo y su morfología única y conservada, se esperan topologías incongruentes entre los conjuntos de datos. Se necesitará un conjunto de datos detallado de todo el genoma para evaluar y resolver completamente su historia de especiación.