Bruxism as a cause of tooth wear: a demanding physiological activity on the modern human stomatognathic system

Abstract

Mastication is commonly considered the primary function of the stomatognathic system, and more specifically of the teeth. Studies conducted in the 70s and early 80s revealed that there is almost no contact between teeth during mastication when the bolus is interposed between the dental surfaces, except in the phase of maximum intercuspation. Although mastication is based on an automated muscle activation pattern, it is still a conscious activity. Tooth wear is mostly attributed to abrasion caused by the hardest components of food or by contaminating abrasive materials, such as silica or carbonates. The use of teeth as a tool is also considered a common cause of tooth wear. Differently from mastication, sleep bruxism is an unconscious excursive movement of the lower teeth, which uses the full length of the dental guiding path, and is performed with greater muscular force and in the absence of an interposed bolus. Thus, it might result in heavy tooth contact leading to conspicuous loss of dental material. Since recent modern humans rely on a soft and refined diet, which does not generally account for tooth wear, the possibility of bruxism as a major factor contributing to dental material loss should not be dismissed. In this light, tooth wear patterns in modern-day subjects and past populations should be addressed on the basis of the clinical experience allowing the assessment of bruxism and chewing activities in living subjects. In this paper, clinical know-how on bruxism and the resulting dental wear in contemporary industrialized societies is presented as a possible source of information to be integrated into the most common notion of dental wear in anthropology.

La masticación es considerada la función principal del sistema estomatognático y de los dientes. Estudios realizados en los años 70 y 80, revelaron que practicamente no hay contacto dentario durante la masticación, excepto durante la fase de máxima intercuspidación. Aunque la masticación se basa en un patrón muscular automatizado, es todavía una actividad consciente. El desgaste dental es mayoritariamente atribuido a la abrasión causada por los componentes más duros de la comida o por contaminación de ésta con materiales abrasivos como sílice o carbonatos. En cambio, el bruxismo del sueño es un movimiento excursivo, inconsciente, de los dientes inferiores, que utiliza toda la longitud de las guías oclusales con mayor fuerza muscular y sin la interposición del bolo alimenticio. Por esa razón, puede resultar en contactos dentales de mayor extensión, con el resultado de pérdida de material. Al considerar los humanos modernos que utilizan una dieta blanda y refinada, que generalmente no contribuye para el desgaste dentario, la posibilidad de que el bruxismo sea el mayor contribuyente para la pérdida de material dentario no puede ser descartada. Así, los patrones de desgaste dentario en sujetos modernos y en poblaciones antiguas deberían ser considerados con base en la experiencia clínica del análisis de las actividades de bruxismo y masticación en sujetos vivos. En este artículo se presenta la experiencia clínica en pacientes con bruxismo y con desgaste dental en sociedades industrializadas contemporáneas como una posible fuente de información que se debe integrar al análisis del desgaste encontrado en hallazgos arqueológicos.