Craniofacial morphological diversity of North, Central, and South America: implications for discussions about oral biology and health

Abstract

Craniofacial morphology plays an important role in many aspects of the masticatory function and the oral health of individuals, and as such should be considered a baseline for studies that aim to integrate anthropological and dentistry practices that can improve oral health, dental hygiene, and care practices in populations from different biological and cultural backgrounds. This article presents a synthesis of our current understanding of the craniofacial and dental variation among native populations of North, Central, and South America, as part of the special volume on “Anthropology meets Dentistry in Central America: Research and education in oral biology”. The article presents an overview of the history of the human occupation of the American continents, with special focus on how early and recent past events have contributed to the craniofacial morphological diversity observed in these continents. However, there is limited information about native Central American populations, and current inferences about them depend largely on extrapolating from what is known about North and South America. Given the current state of knowledge, this article argues that modern Central Americans share a facial morphological pattern distinct from other populations worldwide, which means that applying models developed for other groups may not be appropriate in this context. Therefore, understanding regional variation in craniofacial morphological patterns is an important priority of study, which must consider the different cumulative factors (genetics, developmental, cultural, and historical) that have differently influenced the biological and cultural history of the populations in the region.

La morfología craneofacial tiene un importante rol en varios aspectos de las funciones masticatorias y de la salud oral de individuos y, por lo tanto, debe ser considerada un aspecto básico de investigaciones dedicadas a la integración de prácticas antropológicas y ortodónticas, dirigidas a mejorar las condiciones de salud oral e higiene bucal en poblaciones de distintos contextos bioculturales. Este artículo presenta una síntesis del conocimiento actual sobre la diversidad craneofacial en poblaciones nativas de las Américas del Norte, Central, y del Sur, sumándose al volumen especial sobre “La antropología se une a la odontología en América Central: Investigación y educación en biología oral”. El artículo resume la historia de ocupación humana de los continentes americanos, con especial énfasis en cómo eventos tempranos y recientes contribuyeron a la diversidad morfológica observada en los continentes. Sin embargo, existe poca información sobre poblaciones nativas de la América Central, e inferencias sobre la región dependen en gran parte de extrapolaciones de lo que se conoce desde las Américas del Norte y del Sur. Considerándose el estado de conocimiento actual, este artículo propone que grupos actuales de América Central presentan características morfológicas únicas a la región, lo que significa que la aplicación de modelos construidos usando como referencia otras poblaciones del planeta pueden ser de poca validez. Por lo tanto, comprender la variación regional en la morfología craneofacial es una prioridad, y debe ser abordada considerando los distintos factores cumulativos (genéticos, de desarrollo, culturales, e históricos) que han influenciado la historia biológica y cultural de las poblaciones de América Central.