En esta obra, el autor retoma una serie de investigaciones y preocupaciones que ha tenido a lo largo de toda su carrera, pero también adiciona nuevas problemáticas de análisis que hacen a nuestra contemporaneidad (el papel de los medios de comunicación, por ejemplo). Basado principalmente en los planteos elaborados por Max Weber, Mitterauer analiza el encadenamiento de circunstancias que hicieron al desarrollo histórico particular de Europa occidental, y observa en la sociedad medieval el origen de la burguesía, el individualismo, el parlamentarismo, etcétera.