Social mobility: what is it and why does it matter?

Abstract

Si bien la definición precisa del término “movilidad social” es discutible, suele asociarse a una situación en que el status económico relativo de un agente no es dependiente de sus condiciones iniciales, tales como el ingreso de sus padres o su contexto familiar. Para analizar los determinantes de la movilidad, hay que investigar los canales a partir de los cuales los ingresos de los hijos están correlacionados con los de sus padres, ya sea mediante la educación, las oportunidades o el status económico. El presente trabajo investiga la relación entre movilidad social e inequidad, entre otras dimensiones relevantes de la distribución de ingresos que se determinan simultáneamente. El trabajo enfatiza la relevancia de la movilidad social en tanto afecta variables que determinan el bienestar y la eficiencia económica, y por consiguiente las políticas que la promueven.

The definition of social mobility is a matter of debate. In the following discussion, conceptual issues in the literature on mobility are commented. This paper defines social mobility as a situation in which the relative economic status of an agent is not dependent on starting conditions such as parental income or family background. Analyzing the determinants of mobility involves exploring the channels through which offspring’s income is correlated to its parents’, such as inherited bequest, education, skills, among many others. This survey explores, in an analytical framework, the relation between social mobility and inequality, among other important dimensions of income distribution that are jointly determined. The focus is on the relevance of social mobility as it affects variables determining welfare and economic efficiency, and therefore on policies to promote it.